Las mutaciones que aparecen en el ADN son la base de la evolución, pues sobre las diferentes mutaciones de un gen actúa la selección natural. En los últimos años los métodos de análisis de la secuencia de ADN han permitido por un lado “medir” las diferencias en ADN entre organismos y, por otro lado, encontrar las mutaciones que han ido apareciendo sobre diferentes genes. Todos los humanos compartimos el 99,9 % de la secuencia contenido en nuestro ADN.

El análisis del ADN mitocondrial y de las mutaciones que han surgido en él revela algunas claves de nuestro pasado. El ADN mitocondrial es transferido únicamente por la madre a su descendencia, por lo que si una mujer no tiene descendencia femenina, se interrumpirá la transferencia de este ADN en su linaje. Las poblaciones humanas que presentan mayor diversidad en su ADN, así como las mutaciones más antiguas son las africanas. Esto indica que es éste el continente habitado desde hace más tiempo por el hombre moderno. Las rutas migratorias seguidas por el hombre desde áfrica también han dejado su huella en el ADN de las poblaciones nativas de las diferentes regiones; por poner un ejemplo, los indígenas americanos muestran marcadores genéticos (mutaciones) presentes en los nativos siberianos, lo que coincide con la tesis de que este continente se colonizó a través del estrecho de Bering.

Igualmente los científicos se han encontrado con que la variedad genética (cantidad en mutaciones contenidas en el ADN) del ser humano es muy baja, lo que indica que toda la humanidad desciende de un grupo muy reducido de antepasados que poblaron África hace unos 200000 años. Hasta tal punto se considera pequeña esta población, que se ha extendido el nombre de <<Eva negra>> o<<Eva mitocondrial>> en referencia a una hipotética mujer que vivió en África hace entre de 300000 y 100000, años de la cual defendemos todos los humanos actuales.

Una pieza importante en este rompecabezas se ha encontrado en el yacimiento burgalés de Atapuerca. Los fósiles hallados de una antigüedad próxima a los 800 000 años corresponderían, según los investigadores dirigidos por Juan Luis Arsuaga, a una nueva especie de homínido, bautizada como Homo antecesor, que derivaría de Homo erectus y sería el antecesor tanto de los neandertales como de los humanos actuales.

Una de las peculiaridades de esta especie, de la que deben encontrarse restos en África para consolidad esta tesis (pues sabemos que el hombre moderno es originario de este continente), es que los restos de todos los individuos muestran signos de canibalismo, y no un canibalismo ritual sino meramente alimenticio.

El Homo antecessor presenta a la vez caracteres más arcaicos que los preneandertales (aquí denominados Homo heidelbergensis) pero más modernos que el Homo erectus, especialmente en el rostro, pues los huesos de la cara se han <<achatado>> otorgando un rostro más <<actual>>. Por otro lado, este descubrimiento revela que el occidente europeo estuvo poblado por homínidos desde hace al menos un millón de años, si bien en la frontera que se traza entre Asia y Europa se han hallado restos con una antigüedad de 1,8 millones de años.

La aparición de un diente fósil de 1,2 millones de años de antigüedad en la campaña de 2007 en Atapuerca adelanta en casi medio millón de años la ocupación del continente europeo. Dicho diente, aún sin asignar a una especie concreta, abre un nuevo y fascinante capítulo en nuestra historia evolutiva.

Actualmente, la teoría evolutiva se encuentra en constantes debates y revisiones. Éstos son algunos de los puntos que se encuentran actualmente en discusión:

·         La dirección de la evolución: se trata de dilucidar si la evolución es un fenómeno no direccional, es decir, un fenómeno al azar sin propósito, o bien se trata de un fenómeno direccional, esto es, sí existen tendencias que guían los cambios.

·         Las causas de la evolución: el cambio evolutivo se debe a la influencia del ambiente sobre los organismos (ambientalismo) o bien se debe a factores internos que impulsan dicho cambio (internalismo).

·         El ritmo de la evolución: el cambio es lento y continuo (gradualismo) o bien es rápido y discontinuo (puntuacionismo).

·         El papel de la selección natural como principal y casi único agente evolutivo, o bien común agente más que actúa junto a otras causas como la deriva genética o la migración.

·         El valor de adaptativo: ¿sirven todos los caracteres de un organismo para mejorar la eficacia biológica o bien existen caracteres sin valor adaptativo?

A principios del siglo XX, con el redescubrimiento de las leyes de Mendel y el descubrimiento del fenómeno de la mutación genética, el darwinismo vuelve a cobrar fuerza. El aumento del registro fósil y la introducción de la estadística permiten la formulación en los años cuarenta y cincuenta de la teoría sintética de la evolución o neodarwinismo desarrollada por Theodosius Dobzhansky, Ernst Mayr y G.G. Simpson. Los principios de la teoría sintética son los siguientes:

                -Existen dos fuentes de variación en los organismos. Por un lado, las mutaciones, por otro lado, la capacidad casi ilimitada de combinación que tienen los genes como consecuencia del proceso de reproducción sexual.

                -La selección natural actúa sobre las combinaciones de genes anteriormente citadas, de tal manera que las mejor adaptadas a un ambiente concreto pasarán a la siguiente generación, siendo eliminadas las demás.

                -La selección natural actúa sobre las poblaciones, no sobre los individuos. La acumulación de pequeñas variaciones en las frecuencias génicas modifica de casi imperceptible a las poblaciones, de tal manera que con el paso del tiempo las diferencias serán tan grandes que podremos hablar de una nueva especie. Este proceso de transformación total y lenta de una especie en otra se denomina anagénesis.

La teoría sintética, en su estudio de las causas de la variación de frecuencias génicas en el seno de las poblaciones, también tiene en cuenta los siguientes factores: la migración de individuos de una población a otra y los fenómenos de hibridación entre especies afines, y el fenómeno conocido como deriva genética, resultando de vital importancia el tamaño de la población para comprender la incidencia de dichos factores.

En el estado actual de los conocimientos, esta teoría es considerada la más válida.

Frente a la idea de cambio gradual y continúo que presenta la teoría sintética, surge otra teoría que defiende una idea diferente. Frente a la acumulación de pequeños cambios dentro de una especie una idea diferente o entre especies muy próximas (proceso denominado micro evolución), existe otro proceso capaz de producir nuevas especies, e incluso nuevos grupos taxonómicos de una manera súbita. Dicho proceso se conoce como macroevolución. Esta nueva teoría se denomina equilibrio puntuado y fue desarrollada por los paleontólogos Stephen Jay Gould y Niles Eldredge en 1972. Para comprender bien esta teoría debemos tener en cuenta dos hechos fundamentales:

                -En el ámbito geológico, y teniendo en cuenta la vida media de las especies sobre la tierra, los autores estiman que el proceso de formación de especies es rápido porque ocurre en un lapso de tiempo de entre 5000 y 50000 años.

                -El registro fósil muestra que tras la aparición súbita de una especie, ésta no cambia sustancialmente durante el resto de su existencia, cifrada como media en 10 millones de años. Este fenómeno se conoce como éstasis.

Por lo tanto, la teoría del equilibrio puntuado defiende un mecanismo evolutivo rápido y por ramificación (cladogénesis). En palabras de S. J. Gould, que asemeja la evolución a una guerra:” breves períodos de terror seguidos por largos períodos de calma”.

En cualquier caso las dos teorías proponen un proceso de formación de nuevas especies a partir de una especie antecesora. Sí llevamos este proceso hacia atrás en el tiempo llegaremos a un organismo que podremos considerar como el antecesor de todas las especies actuales. Recibe el nombre de LUCA (Last Universal Common Antecessor).

Las claves de la teoría evolutiva de Darwin y Wallace son las siguientes:

·         Variación al azar. Entre los individuos de una población existen diferentes caracteres o variedades.

·         La selección natural. Es el mecanismo que escoge los caracteres que confieren una ventaja adaptativa a los individuos que los portan, permitiendo su reproducción y su transmisión a la siguiente generación.

·         Gradualismo. Con el paso del tiempo, los individuos portadores del carácter adaptativo irán haciéndose mayoritarios en la población.

El impacto de la teoría de Darwin fue enorme, pues de ella se desprenden tres consecuencias importantes:

·         Los organismos semejantes están emparentados. Si vamos retrocediendo en el tiempo, llegaremos a un origen común para todas las formas de vida.

·         La fuente de variación es el azar, y la selección natural es un filtro que actúa sobre los caracteres que resultan adaptativos frente a un entorno determinado. Es decir, un carácter puede resultar ventajoso en un ambiente determinado y no serlo en otro. Esta visión rompe con la visión tradicional de la escala natural.

·         Sitúa al hombre dentro de la naturaleza como una especie más, sujeta a los mismos principios que los seres vivos. Éste fue el punto más polémico de todos.

El interrogante acerca de qué es la vida ha convivido siempre con la pregunta sobre el origen de aquélla. Las primeras explicaciones, desde el inicio de la humanidad y hasta los griegos, hunden su raíz en el terreno de lo mitológico y lo sobrenatural.

Son los dioses los hacedores de la vida y de la muerte de los seres, los inductores de cualquier fenómeno natural y, por tanto, es a ellos a quienes debe uno dirigirse en busca de respuesta a los diversos fenómenos que acaecen en la naturaleza.

Los filósofos griegos fueron los primeros que no buscaron soluciones a los sucesos del mundo material en un más allá imaginario; empleando la razón como mecanismo de análisis y la observación como herramienta, intentaron explicar la vida de un modo radicalmente diferente.